No ha sido un camino fácil y muchos impedimentos han ido posponiendo la fecha de lanzamiento. Pero todo apunta a que, por fin, en la madrugada de este miércoles, veremos al megacohete Space Launch System (SLS) despegar de la plataforma 39B del Centro Espacial Kennedy, en Florida (Estados Unidos).

El SLS, el cohete más potente construido por la NASA y uno de los más grandes jamás desarrollados con sus aproximadamente 98 metros de altura —algo así como un edificio de unas 30 plantas—, no irá solo: en su parte superior irá la nave Orion, el vehículo en el que viajarán los astronautas de Artemis II. Orion está preparada para entrar en la atmósfera a unos 40.000 kilómetros por hora y su escudo térmico, el más grande jamás construido para una cápsula, está diseñado para soportar temperaturas cercanas a los 2.800 °C.

Si todo sigue la actual planificación, la primera oportunidad de lanzamiento para Artemis II será el 1 de abril. La ventana de 120 minutos se abrirá a las 18:24 hora local de Florida, lo que en España se traduce en la madrugada del 2 de abril, a las 00:24 en la Península.

En caso de que hubiera algún contratiempo, la siguiente oportunidad será el 2 de abril a las 19:22, es decir, la 01:22 de la madrugada del 3 de abril en España. Habría también posibles ventanas de lanzamiento durante los siguientes días (3, 4, 5 y 6 de abril).

El principal protagonista de Artemis II es Orion, la nave que llevará que servirá como vehículo de exploración para transportar y abastecer a la tripulación y traerlos de vuelta a la Tierra sanos y salvos.

La nave espacial Orion fue construida por la NASA y el contratista principal Lockheed Martin. Actualmente, es el único vehículo capaz de realizar vuelos tripulados al espacio profundo y regresar a la Tierra a alta velocidad desde las proximidades de la Luna, teniendo en cuenta que está diseñado específicamente para llevar astronautas en misiones al espacio profundo.

Gracias a su infraestructura, Orion puede proporcionar protección contra la radiación solar, garantizar una entrada a alta velocidad en la atmósfera terrestre y otorgar tecnologías avanzadas para la comunicación y el soporte vital. Además, se compone de tres partes:

• Sistema de aborto de lanzamiento: Pone a salvo a la tripulación en caso de emergencia durante el lanzamiento o el ascenso a bordo del cohete SLS. Puede activarse en milisegundos para alejar el vehículo y posicionar el módulo de la tripulación para lograr un aterrizaje seguro.
• Módulo de tripulación: Es la parte presurizada de la nave espacial Orion, donde los astronautas vivirán y trabajarán durante su viaje a la Luna y de regreso a la Tierra. El módulo de tripulación puede alojar a cuatro tripulantes durante un máximo de 21 días y proporciona un hábitat seguro durante el lanzamiento, las operaciones en órbita, el aterrizaje y la recuperación.
• Módulo de servicio: Se trata del sistema que impulsa la nave Orion en el espacio porque es el responsable de las maniobras orbitales y el control de posición. Dicho componente está ubicado debajo del módulo de la tripulación, proporciona funciones críticas —como la propulsión, el control térmico y la energía eléctrica generada por los paneles solares— y otorga sistemas de soporte vital.

• Christina Hammock Koch (46 años): es ingeniera eléctrica en el Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA. Visitó la Estación Espacial Internacional en 2019, en la primera caminata espacial en la que solo participaban mujeres.
• Jeremy Hansen (49 años): es londinense (de Ontario) y representa a la agencia de Canadá. Fue piloto de combate antes de unirse a la CSA y ha trabajado con la NASA en el entrenamiento de astronautas y operaciones de misión.
• Victor Glover (49 años): fue piloto en la primera misión tripulada de SpaceX Crew-1 con la NASA. Cuenta con más de 3.000 horas de vuelo en más de 40 aviones diferentes y se encargará de pilotar Orión en dirección a la órbita lunar.
• Reid Wiseman (49 años): será el comandante de la misión. Ha trabajado a bordo de la Estación Espacial Internacional como ingeniero de vuelo en 2014 y también estuvo al mando de la misión de investigación submarina NEEMO21.

la primera mujer que viajará a la Luna

La astronauta nació en Grand Rapids (Míchigan, EEUU) el 29 de enero de 1979, por lo que tiene 44 años, y es astronauta e ingeniera estadounidense desde 2013. Está graduada por la Facultad de Ciencias y Matemáticas de Carolina del Norte y cuenta con dos licenciaturas, de Ingeniería Eléctrica y Física, por la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

De su experiencia dentro del desarrollo de instrumentos de ciencia espacial, destaca su trabajo como ingeniera eléctrica en el Laboratorio de Astrofísica de Alta Energía de la NASA y en el Centro de Vuelo Espacial Goggard. Durante su tiempo desarrollando herramientas para el estudio de la cosmología y la astrofísica, llegó a contribuir en la creación de instrumentos que estudian las partículas de radiación para misiones de la NASA, como Juno o las sondas Van Allen.La primera caminata espacial de mujeres

Koch será la primera mujer en acercarse a la Luna, pero anteriormente ya protagonizó un hito esencial para la carrera de la mujer en el ámbito del espacio. El 14 de marzo de 2019, la astronauta viajó hasta la Estación Espacial Internacional a bordo de la cápsula rusa Soyuz MS-12, junto a Aleksey Ovchinin y Nick Hague.

De producirse el lanzamiento con éxito, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen viajarán a bordo del cohete Space Launch System (SLS, por sus siglas en inglés) y, después, serán impulsados hacia la Luna para tomar la maniobrabilidad de Orion. Además, si la misión Artemis II se completa con éxito, tras varias décadas sin misiones tripuladas más allá de la órbita terrestre, la NASA dará paso al resto de encomiendas del programa Artemis para sentar las bases de una presencia continua en la Luna.

Sin embargo, la agencia estadounidense no está sola en esta carrera, debido a que China y Japón también avanzan con sus propios planes para explorar el satélite y, a largo plazo, establecer infraestructuras que les permitan consolidar su presencia en la superficie lunar.

Tras Artemis II, la NASA continuará con las misiones de prueba para garantizar la seguridad y la integración de todos los componentes necesarios antes de un alunizaje humano, teniendo en cuenta que Artemis III ya no irá a la Luna y solo será un viaje en la órbita terrestre baja en 2027.

Por lo tanto, el primer alunizaje tripulado bajo el programa Artemis está previsto para Artemis IV, con lanzamiento estimado para 2028. En esta misión, los astronautas se trasladarán desde Orion a un módulo de aterrizaje comercial y descenderán a la superficie lunar, probablemente en la región del polo sur, una zona de interés científico y estratégica para las futuras bases y misiones sostenidas.

A partir de Artemis IV, la NASA planea continuar con vuelos anuales y gradualmente aumentar la duración de las estancias y los objetivos de exploración. La meta final es establecer una presencia humana sostenida en la Luna, creando la infraestructura y los sistemas necesarios para investigaciones científicas prolongadas y sirviendo como base para futuras misiones más profundas, incluyendo viajes a Marte.