Lo más que pudo informar el entrenador Doc Rivers sobre la disponibilidad de Joel Embiid para la semifinal de la Conferencia Este entre los 76ers de Filadelfia y el Heat de Miami fue una frase de dos palabras.
«Hay esperanza», manifestó el estratega de los Sixers el sábado. Y por ahora, Filadelfia se aferrará a ésta.
Filadelfia y el Heat realizaron sus respectivas prácticas en la jornada. Comenzaron así el proceso de preparación para una serie de playoffs que no contará con Embiid, al menos al comienzo.
El camerunés, campeón anotador de la NBA y finalista para el premio al Jugador Más Valioso de esta temporada, sufrió una fractura en el hueso orbital y una conmoción cerebral leve. Ambos problemas se derivaron de un golpe recibido el jueves, en el encuentro que definió la serie de playoffs de primera ronda ante Toronto.
Los 76ers confirmaron la lesión el viernes por la noche.
El primer partido está pautado para el lunes en Miami. Los Sixers carecerán de su pívot, quien promedia 30 puntos por encuentro en la presente temporada.
«No sé cómo podemos compensar eso, pero hay que intentarlo», dijo Rivers. «Sí, quiero decir que es una lesión muy dura. Supongo que la buena noticia es que él ha sufrido antes algo así. La mala noticia es que simplemente no hay un cronograma para su regreso».
El Heat era favorito por 4,5 puntos para el primer partido. Tras la lesión de Embiid, el margen subió a 8,5 unidades, de acuerdo con FanDuel Sportsbook.
Pero no hubo señales evidentes de alegría el sábado en Miami a raíz de la ausencia del jugador africano.
Fue más bien lo contrario.
«Me siento mal por mi amigo», dijo Jimmy Butler, de Miami, quien jugó con Embiid en Filadelfia. «Obviamente es uno de mis excompañeros. Es quizás el Jugador Más Valioso de esta liga, y pienso que hablo por todos cuando digo que es parte de este equipo. Queremos que Jo juegue. Queremos enfrentarlos con todas sus fortalezas y demostrar que podemos pelear con cualquiera y vencerlo. Hará falta. Espero que se recupere y que vuelva muy pronto».
Perder a Embiid bajo cualquier circunstancia habría sido doloroso para los 76ers. Pero el hecho de que haya ocurrido en un partido en que Filadelfia tenía una ventaja de 29 puntos, a 3:58 minutos del final, volvió la situación más desafortunada.
Rivers salió al paso de las críticas sobre por qué tenía a Embiid en la cancha en ese momento. La ventaja de Filadelfia nunca fue menor a 18 puntos en el cuarto periodo del partido del jueves.
Era de 25 unidades con cinco minutos por disputar y se estiró a 29 tras encestes consecutivos de Tobias Harris y el propio Embiid.
Rivers dijo que los Raptors tenían aún en la cancha a sus titulares. Aseguró que estaba a punto de pedir una pausa para reemplazar a sus figuras cuando la ventaja llegó a 29 tantos.
«No me molestaba que él estuviera adentro de la cancha», dijo Rivers. «Pueden exagerar esto si quieren. Sólo vayan y vean a cualquier equipo en cualquier partido, y verán que sus jugadores titulares estuvieron ahí hasta aproximadamente la marca de los 4 o 3 minutos».
Embiid tuvo un problema similar —fractura del orbital y conmoción— en 2018. Se perdió 10 partidos y requirió cirugía.
Los Sixers no han mencionado la operación como una posibilidad esta vez.