El virus respiratorio sincitial fue responsable en 2019 de más de 100 mil muertes en el mundo en niños menores de cinco años, según un estudio publicado en The Lancet que señala que el 97 % de los fallecimientos se produjo en países de ingresos bajos y medios.
Este virus, también llamado sincicial (VRS), es una enfermedad viral común, es la causa predominante de infección respiratoria aguda baja en los niños pequeños. Por lo general causa síntomas leves parecidos al resfriado, pero en ocasiones puede provocar infecciones pulmonares graves.
“Nuestras estimaciones actualizadas revelan que los niños de seis meses y menores son particularmente vulnerables, especialmente con el aumento de los casos a medida que las restricciones de COVID-19 se alivian en el mundo», afirma Harish Nair, de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido).

La mayoría de los niños pequeños nacidos en los últimos dos años nunca han estado expuestos al VRS y, por lo tanto, no tienen inmunidad contra este virus, recuerda.

Las conclusiones de este nuevo estudio coinciden en líneas generales con las estimaciones anteriores de un trabajo de 2015, que situaba el número de casos anuales de VRS en niños de hasta cinco años en 33.1 millones, con un total de 118,200 muertes globales.

Sin embargo, los cálculos actualizados incluyen datos de modelización de más de un centenar de nuevos estudios, lo que permite proporcionar estimaciones para grupos de edad más estrechos, incluyendo de 28 días a seis meses.

Según Nair, con numerosos candidatos a vacunas contra el VRS en preparación, este estudio ayuda a identificar los grupos a los que hay que dar prioridad, incluidas las embarazadas.

En todo el mundo, en 2019 se produjeron 33 millones de episodios de infecciones respiratorias agudas asociadas al VRS en niños menores de cinco años, lo que provocó 3.6 millones de ingresos hospitalarios, 26,300 muertes intrahospitalarias y 101,400 fallecimientos atribuibles al VRS en general.

Para los niños menores de seis meses, se dieron 6.6 millones de episodios, 1.4 millones de ingresos hospitalarios, 13,300 muertes hospitalarias y 45,700 muertes globales atribuibles al VRS.

Según las estimaciones de las tasas de mortalidad intrahospitalaria frente a las globales, en todo el mundo solo el 26 %, o aproximadamente una de cada cuatro muertes asociadas al VRS, se producen en un hospital; esto es especialmente evidente en países de ingresos bajos y medios.

Esto refleja que el acceso y la disponibilidad de la atención hospitalaria siguen siendo limitados en estas regiones, afirma Xin Wang, de la Universidad de Medicina de Nanjing (China) y de la de Edimburgo.

Los autores reconocen algunas limitaciones del estudio, entre ellas que todos los datos se recopilaron antes de la COVID-19; se desconoce cómo la pandemia podría afectar a la carga de la enfermedad a largo plazo.