Conocidas como ONG, un gran número de organizaciones no gubernamentales lleva a cabo programas en el ámbito internacional. Abarcan un amplio abanico de objetivos, los cuales incluyen proveer ayuda en alimentación y salud, defender derechos humanos, mejorar el nivel educativo, difundir valores religiosos, proteger a los menores de edad, auspiciar buenas condiciones de trabajo, denunciar restricciones a las libertades públicas, procurar soluciones de conflictos, combatir la discriminación, preservar el medio ambiente, construir viviendas dignas, conceder premios y becas, promover la investigación científica, fomentar la reinserción de exconvictos y toda una vasta gama de otros propósitos.

Detrás de cada ONG se encuentran las fuentes que la financian, pues sin dinero su presencia e incidencia serían muy reducidas. Podría ser que alguna tuviera un prestigio lo suficientemente grande como para que sus opiniones y recomendaciones fuesen escuchadas, y que basten para ello sus declaraciones sin necesidad de disponer de fondos. Pero en la mayoría de los casos su impacto real está condicionado a que cuenten con recursos para hacer aportes y financiar sus operaciones. Se nutren de donaciones y muchas son dependencias de otras entidades.

Discurren tiempos oscuros para la imagen de esas organizaciones. Su intensa militancia en la consecución de sus metas, algo encomiable en sentido general, las enfrenta con frecuencia con sectores que no comparten sus puntos de vista, o que consideran que sus actuaciones implican una intervención inadmisible. Se cuestionan sus métodos y se sospecha de sus motivaciones. Se les ve como feudos de burócratas y activistas de dudosas convicciones. Se acusa a sus directivos o representantes de dispendios y, como en el notorio caso de Oxfam, de encubrimiento de comportamientos inmorales.

Ese ambiente adverso se refleja en la actitud recelosa de muchos gobiernos y agrupaciones locales.