Google apuntó a personas de color, incluidas personas sin hogar y estudiantes universitarios, para ayudar a mejorar su software de reconocimiento facial, según un reporte publicado el miércoles por el diario neoyorquino New York Daily News. A cambio de escanearles su rostro, dice el reporte, la compañía dio a los voluntarios tarjetas de regalo de US$5.
El proyecto fue un esfuerzo por mejorar las características biométricas en los dispositivos de Google, incluyendo funciones de desbloqueo facial para los teléfonos Pixel de la compañía. De acuerdo con el reporte, Google quería recopilar datos sobre personas de diferentes orígenes para asegurarse de que los teléfonos reconocieran una amplia gama de tonos de piel y características faciales.
Google se asoció con la agencia de personal Randstad para que sus empleados temporales recogieran los escaneos faciales, según el Daily News. Los empleados, que eran contratistas que trabajaban en nombre de Google, fueron enviados a Atlanta para encontrar personas sin hogar, estudiantes universitarios en los campus de las universidades y en eventos como incluidos los Premios BET (que se otorgan a miembros afroamericanos en las artes y la televisión) en Los Ángeles, según el reporte.
También se les dijo a los contratistas que evitaran decirles a los voluntarios que estaban siendo grabados y que engañaban a las personas para que se hicieran un escaneo facial al decirles que estaban «jugando a hacerse selfies», dijo el Daily News.
Un portavoz de Google dijo que la compañía está «tomando en serio estas afirmaciones e investigándolas. Las acusaciones sobre la veracidad y el consentimiento violan nuestros requisitos para los estudios de investigación de voluntarios y la capacitación que brindamos».
«Realizamos regularmente estudios de investigación voluntaria», continuó el portavoz. «Para los estudios recientes que involucran la recolección de muestras faciales para el entrenamiento de aprendizaje automático, hay dos objetivos. Primero, queremos incorporar la imparcialidad en la función de desbloqueo facial del Pixel 4. Es crítico que tengamos una muestra diversa, que es una parte importante de la construcción de un producto inclusivo. Y segundo, seguridad. El desbloqueo facial será una nueva y poderosa medida de seguridad, y queremos asegurarnos de que proteja a la mayor cantidad de personas posible».
Randstad no respondió a una solicitud de comentarios.
La controversia se produce dos semanas antes de que Google revelaría nuevos dispositivos de hardware, incluido su teléfono inteligente insignia Pixel 4. Esta no es la primera vez que los gigantes tecnológicos ofrecen dinero a los voluntarios a cambio de datos personales. A principios de este año, se reveló que tanto Google como Facebook ofrecieron a los consumidores tarjetas de regalo para instalar aplicaciones que le daban a la compañía acceso a la información en sus teléfonos. En mayo, Amazon ofreció US$25 a las personas en la ciudad de Nueva York que se someterían a un escaneo corporal en 3D para un proyecto no revelado.
Los algoritmos de Google han sido criticados en el pasado por prejuicios raciales. En 2015, un desarrollador de software criticó a Google Fotos por etiquetar fotos de él y sus amigos, que son negros, como gorilas. Google se disculpó y dijo que estaba «trabajando en soluciones a largo plazo».