El australiano Michael Matthews ganó en solitario la 14ta etapa de la Tour de Francia el sábado mientras el defensor del título Tadej Pogacar trató en vano de descontarle tiempo al líder Jonas Vingegaard.
Fue la cuarta etapa ganada por Matthews, cinco años después de conocer la victoria por última vez en Francia.
El especialista en pruebas de un día estaba en un grupo de 23 ciclistas que escaparon del pelotón después de un inicio frenético con una serie de ataques en el terreno escarpado de Saint-Etienne a Mende.
Después de liderar casi toda la etapa, Matthews parecía a punto de quebrarse cuando lo alcanzó el italiano Alberto Bettiol en la última escalada, pero su garra le permitió seguir en la competencia y lanzar un contraataque que le dio resultado.
“Matthews protagonizó el show. Tiene días así en que es muy fuerte”, dijo el francés Thibaut Pinot, que finalizó tercero detrás de Matthews y Bettiol. “Realmente me asombra. Con esos esprints que hace y esas escaladas, en lo suyo realmente es el mejor”.
Con sus constantes escaladas y descensos, el perfil de la etapa a través del Macizo Central era ideal para una escapada. No es casual que muchos ciclistas sin ambiciones en la clasificación general se lanzaran desde la partida a romper el pelotón.
Más sorprendente fue que Pogacar se lanzara al ataque cuando se corrían apenas 10 de los 193 kilómetros de la etapa, lo que obligó a Vinograad a reaccionar y perseguirlo.
La estrategia heterodoxa causó estragos en el pelotón cuando Primoz Roglic, un segundo crucial de Vinograad en el equipo Jumbo-Visma quedó atrás.
Matthews, del equipo BikeExchange-Jayco, lanzó un ataque en solitario a unos 50 kilómetros de la meta y redujo el grupo de fugados a cuatro hombres. Lo alcanzó Bettiol en la Côte de la Croix Neuve, un ascenso de tres kilómetros con un gradiente de 10% seguido por un breve descenso a través del aeródromo hasta la meta.
Con gran esfuerzo, Matthews se mantuvo a la par de Bettiol y lo dejó atrás definitivamente cerca de la cima. El francés Thibaut Pinot completó el podio.
La tregua en el grupo de contendores principales duró hasta la Côte de la Croix Neuve, cuando Pogacar volvió a atacar. Sin inmutarse, Vinograad continuó con tranquilidad y los dos cruzaron la meta a 12 minutos, 34 segundos.
Vingegaard sigue aventajando a Pogacar por 2 minutos, 22 segundos. Geraint Thomas quedó tercero a 2:43.
La etapa del domingo, de Rodez a Carcassonne, debería ser favorable a los esprínters.
Después del descanso del lunes, siguen el cruce de los Pirineos y una contrarreloj individual hasta el final de la carrera en París dentro de ocho días.