El telescopio espacial Swift de la NASA aceleró la degradación de su órbita en 2025 debido a un aumento de la actividad solar. Ante esta situación, la agencia espacial estadounidense puso en marcha un plan para evitar que el observatorio realizara una reentrada incontrolada en la atmósfera y recurrió a la sonda LINK, desarrollada por la compañía Katalyst Space, con el objetivo de elevar su órbita.
Aunque el lanzamiento de LINK fue un éxito y la nave logró establecer comunicación con la Tierra, posteriormente experimentó problemas con su sistema de control, lo que provocó interrupciones intermitentes en las comunicaciones. Frente a este contratiempo, la NASA y Katalyst Space trabajaron conjuntamente en distintas alternativas para detener la rotación de la nave, actualizar su sistema de navegación, estabilizarla y evaluar la posibilidad de aproximarse a Swift para capturarlo. Sin embargo, el problema con el control persistió y finalmente la NASA decidió cancelar el intento de rescate.
Como consecuencia, el telescopio espacial Swift continuará perdiendo altura y se espera que reingrese de forma incontrolada en la atmósfera a finales de 2026. No obstante, pese a este destino final, la NASA ha decidido reanudar el funcionamiento de dos de sus tres instrumentos científicos para «demostrar tecnologías de encuentro espacial para el mantenimiento en el espacio».
¿Por qué se apagaron los instrumentos de Swift?
En un comunicado oficial, la NASA informa que el equipo de Swift ha encendido los telescopios ultravioleta/ópticos y de rayos X, además, continúa trabajando para reanudar la recopilación de datos en las próximas semanas. Pero, ¿por qué se tuvieron que apagar dichos instrumentos?
Acorde a la información compartida, los instrumentos mencionados se apagaron en febrero de este año para minimizar la resistencia aerodinámica y extender el tiempo del observatorio, mientras que el telescopio de alerta de ráfagas se suspendió para reducir el consumo de energía y, así, poder colocar los paneles solares de Swift de manera que se redujera aún más la resistencia aerodinámica.
¿Cuándo reingresará el telescopio Swift a la Tierra?
Al fallar la misión de rescate, la NASA prevé que Swift probablemente reingrese a la atmósfera terrestre a finales de este año. Por lo tanto, como parte de la planificación previa para el final de la vida útil del telescopio, la agencia espacial seguirá priorizando la búsqueda de nuevas opciones para reaccionar rápidamente ante eventos cósmicos, utilizando las misiones actuales para cubrir esta necesidad mientras tanto.