Mercurio es uno de los planetas más desconocidos del sistema solar. A pesar de estar cercano al Sol, llegar hasta él resulta incluso más complicado que alcanzar Saturno debido a las enormes dificultades que plantea su entorno, por ello, desde la Agencia Espacial Europea (ESA) tienen en marcha una de las misiones más ambiciosas para estudiar este pequeño planeta, con el objetivo de descubrir cómo se formó y qué secretos puede esconder.

Concretamente, la misión BepiColombo de la ESA y la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA) está equipada con numerosos instrumentos científicos que permitirán analizar Mercurio con un nivel de detalle sin precedentes, ya sus principales objetivos consisten en resolver algunos de sus grandes enigmas, desde la presencia de hilo en los cráteres de sus polos hasta el origen de su campo magnético y los misteriosos huecos que salpican su superficie.

Ahora, ocho años después de su lanzamiento, la misión está a punto de afrontar el primer gran paso de su aproximación a Mercurio, siendo el momento en el que el Módulo de Transferencia se separará de los orbitadores científicos. Sin embargo, hay que tener en cuenta que BepiColombo no llegará a Mercurio en un único momento, sino que afrontará durante varios meses una compleja fase de maniobras y operaciones de alto riesgo.

Qué es la misión BepiColombo

BepiColombo despegó en octubre de 2018 a bordo de un cohete Ariane 5 desde el Puerto Espacial Europeo de Kourou, en la Guayana Francesa. La misión es un proyecto conjunto de la ESA y la JAXA y, además, constituye la primera misión europea a Mercurio en enviar dos naves espaciales para realizar de forma simultánea mediciones complementarias del planeta y de su entorno dinámico.

Para ello, consta del Orbitador Planetario de Mercurio (MPO) de la ESA y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (MMO) de la JAXA, mientras que el Módulo de Transferencia de Mercurio (MTM) transporta ambos orbitadores mediante una combinación de propulsión eléctrica solar y sobrevuelos con asistencia gravitatoria.

Jan Wörner, antiguo director general de la ESA, afirmó en un comunicado oficial que «esta misión traerá consigo una enorme cantidad de descubrimientos científicos»: «Gracias a la colaboración internacional y a las décadas de esfuerzo y experiencia de todos los involucrados en el diseño y la construcción de esta increíble máquina, ahora estamos en camino de investigar los misterios del planeta Mercurio«.

Una vez llegue a Mercurio, ¿qué hará?

BepiColombo inicia su llegada a Mercurio este 3 de septiembre, pero no es un proceso puntual, sino una fase que se prolongará durante varios meses y estará marcada por maniobras de elevada complejidad.

Concretamente, la primera maniobra tiene lugar el 3 de septiembre, cuando el módulo de MTM se separe de los dos orbitadores MPO de la ESA y el MMO de la JAXA. Tras la separación, estos dos orbitadores, que permanecerán inicialmente acoplados uno sobre otro, continuarán su trayectoria impulsados por los propulsores del MPO.

El siguiente paso llegará en noviembre, cuando está previsto que entren en la órbita de Mercurio, siempre que las maniobras se desarrollen correctamente. Esta será una de las fases más delicadas de la misión, ya que algunos sistemas, entre ellos la propulsión del MPO, no se han probado anteriormente en condiciones reales de vuelo.

Y por último, la gran maniobra está prevista para diciembre y consistirá en separar ambos orbitadores. El MPO liberará al MIO para situarlo en una órbita polar elíptica alrededor de Mercurio y, posteriormente, desprenderá el parasol del orbitador japonés (MOSIF, por sus siglas). Además, el MPO continuará entonces con las maniobras necesarias hasta alcanzar su órbita científica definitiva, prevista para marzo de 2027. De esta manera, los dos satélites comenzarán sus operaciones científicas en abril, dando inicio a la principal fase de investigación de BepiColombo.

Una vez ‘llegue’ a Mercurio —estará a tan solo 63 millones de kilómetros del planeta—, la ESA enumera los cincos misterios más importantes que BepiColombo resolverá:

• Conocer su formación: Los instrumentos de BepiColombo pueden proporcionar un nuevo nivel de conocimiento sobre la composición mineralógica y elemental de la superficie de Mercurio, de esta manera, obtenerá imágenes con mayor resolución.
• Comprobar si hay agua: Si bien BepiColombo no proporcionará una respuesta definitiva, sus exhaustivas mediciones de las zonas polares pueden ofrecer algunas pistas sobre el origen del hielo de Mercurio.
• Verificar si Mercurio tiene signos de vida: Los científicos de la NASA esperan encontrar indicios de que las formaciones geológicas están cambiando, ya que esto significaría que Mercurio sigue siendo un planeta activo y vivo.
• Descubrir por qué Mercurio es tan oscuro: El espectrómetro infrarrojo térmico creará un mapa detallado de la distribución de minerales en la superficie de Mercurio y, al proporcionar mayor precisión y resolución de la composición elemental, ayudará a responder la pregunta de por qué Mercurio es tan oscuro.
• Averiguar el motivo por el que Mercurio tiene un campo magnético: Los dos orbitadores de la misión estudiarán el campo magnético del planeta con mayor detalle, de esta manera, medirán simultáneamente cómo cambia en el tiempo y espacio. Además, intentarán explicar cómo la proximidad del Sol y la interacción con el viento solar afectan al campo magnético.

Aunque todavía no ha ‘llegado a Mercurio’, BepiColombo ya ha compartido imágenes de Mercurio

En enero de 2025, tras atravesar la sombra de Mercurio, la cámara de vigilancia de BepiColombo obtuvo las primeras imágenes cercanas a la superficie del planeta.

Al sobrevolar el terminador, la sonda tuvo la oportunidad única de observar directamente los cráteres del polo norte del planeta y, como se puede observar en las imágenes, se dio conocer las vastas llanuras volcánicas que se formaron por la erupción generalizada de lava fluida hace 3.700 millones de años, las depresiones lineales que se extienden sobre una gran parte de la superficie de Mercurio, la actividad volcánica y los grandes impactos.