El helicóptero Ingenuity hizo historia al convertirse en la primera aeronave en volar con el motor en Marte. A pesar de tener que poner fin a sus vuelos en enero de 2024 después de sufrir daños en una de sus palas, el trabajo realizado ha servido para preparar nuevas misiones. En 20bits ya contamos tanto el final de sus vuelos como su nueva función de observatorio. Ahora, la NASA trabaja en un nuevo diseño que permitiría a los futuros helicópteros recorrer distancias mucho mayores y llevar instrumentos para estudiar el planeta.
Tal y como explican desde la agencia espacial, los ingenieros de la NASA están probando algunas palas diferentes para mejorar el rendimiento de los helicópteros marcianos. Las estimaciones calculan que en este cambio podría aumentar la distancia recorrida en un solo vuelo de los 700 metros de Ingenuity a un máximo de 18,7 km, incluso transportando instrumentos científicos. Para desarrollar esta tecnología, el centro de investigación Ames de la NASA, en California, colabora con el Imperial College de Londres y la Universidad de Nagoya, en Japón.
Diseños experimentales de las palas de los helicópteros de la NASA
El equipo ha creado un nuevo perfil aerodinámico llamado roamx-0201, con una forma más fina y asimétrica. Las primeras pruebas realizadas con simulaciones informáticas y experimentos en túneles de viento indican que este diseño mejora la eficiencia y ayuda a la aeronave a recuperarse mejor de las situaciones de vuelo complicadas. Afirman que el nuevo diseño permite trabajar durante más tiempo a velocidades elevadas antes de que el rendimiento caiga bruscamente, un fenómeno conocido como divergencia de la resistencia.
También responde mejor ante la pérdida de sustentación, que puede hacer que el vuelo se aburre inestable cuando cambia el ángulo con el que el aire llega a las palas. Además, estas palas fabrican de otra manera el movimiento de aire a su alrededor para generar mucha más sustentación y ayudar al helicóptero a mantenerse en el aire. Cabe recordar que volar en el planeta rojo es mucho más complicado que en la Tierra porque la atmósfera es muy poco densa y las hélices tienen que girar a gran velocidad para generar suficiente fuerza y mantener el helicóptero en el aire.
Por el momento, la tecnología no está lista para volar en Marte, dado que los investigadores deben seguir probándola y comprobar que los resultados de las simulaciones coinciden con el comportamiento real. Este avance podría ayudar a futuras misiones como SkyFall, cuyo lanzamiento está previsto para 2028 y que contempla tres helicópteros para explorar el planeta. Si estas mejoras funcionan, las aeronaves pueden cubrir más terreno, transportar instrumentos científicos y estudiar ciertos lugares a los que los vehículos terrestres tienen difícil acceso.