Los astronautas de la NASA Victor Glover, Reid Wiseman y Christina Koch, junto con Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), marcaron un antes y después en abril al completar la primera misión tripulada del programa Artemis.
Durante el viaje, los cuatro realizaron un sobrevuelo alrededor de la Luna para comprobar el funcionamiento de los sistemas de soporte vital y las tecnologías de navegación de la nave Orion, siendo un paso necesario para preparar los futuros alunizajes previstos del programa Artemis. Además, tras regresar a la Tierra, los astronautas compartieron sus experiencias después de completar una misión de diez días, teniendo en cuenta que destacaron la complicidad que desarrollaron durante el viaje, la importancia de la colaboración y la emoción de observar nuestro planeta y el satélite desde una perspectiva reservada a muy pocos seres humanos.
Casi siete meses después de la misión, la NASA ha seguido analizando los datos recopilados durante el viaje. Además de compartir las observaciones y fotografías que los astronautas obtuvieron durante su viaje alrededor de la Luna, la agencia ha realizado un análisis adicional del escudo térmico de la nave Orion para dar a conocer que funcionó según lo previsto durante el regreso a la Tierra.
El escudo térmico de Orion no sufrió daños durante Artemis II
Concretamente, la NASA ha evaluado si el sistema de protección térmica salvaguardaba eficazmente a la tripulación y los sistemas de Orion durante la reentrada de la nave espacial en la atmósfera terrestre, ya que Orion alcanzó una velocidad máxima de 39 veces la velocidad del sonido y experimentó temperaturas externas que superaron los 2.204 grados Celsius en su punto máximo.
Acorde a la información compartida en el análisis, el rendimiento aerodinámico y aerotérmico de Orion coincidía con las predicciones de ingeniería basadas en análisis previos al vuelo y pruebas en tierra, el escudo térmico mantuvo la «coherencia» en el rendimiento, e incluso la capa protectora en los laterales inclinados del módulo de tripulación mostró un desempeño «óptimo» en toda la superficie del módulo. También, el equipo de la NASA realizó escaneos láser de la superficie del escudo térmico después del vuelo y, actualmente, está comparando estos datos con las mediciones previas al vuelo para determinar la erosión del material.
Como resultado, el rendimiento de Orion y el análisis del equipo en Artemis II reflejan la robustez del sistema, su capacidad para dar soporte a la tripulación y los conocimientos cruciales recopilados que mejorarán las próximas misiones del programa Artemis.
Los próximos pasos en Artemis III
Tras investigar exhaustivamente los problemas detectados en el escudo térmico de Artemis I, la NASA introdujo cambios en su diseño para garantizar una mayor uniformidad y una permeabilidad constante en los bloques de Avcoat, el material que protege la nave de las altas temperaturas durante la reentrada atmosférica.
Como parte de estos preparativos, los técnicos instalaron a principios de julio de este año el escudo térmico de la cápsula Orion de Artemis III en el Centro Espacial Kennedy y, a finales de ese mes, los módulos de tripulación y servicio quedaron unidos. Desde entonces, la nave ha completado su primer encendido, una prueba que ha permitido a los ingenieros comprobar que las conexiones entre ambos módulos funcionan correctamente.
Por ahora, la NASA continúa preparando Orion para Artemis III, una misión prevista para el próximo año que se desarrollará en órbita terrestre baja. Durante el vuelo, el cohete SLS transportará la nave con los astronautas de la NASA Randy Bresnik, Frank Rubio y Andre Douglas, junto con Luca Parmitano, de la Agencia Espacial Europea. Además, la tripulación probará las operaciones y los sistemas necesarios para acoplarse con los módulos de aterrizaje tripulados de Blue Origin y SpaceX, un paso clave para preparar los futuros alunizajes, cuyo inicio está previsto con Artemis IV en 2028.