Caitlin Clark elevó la popularidad del baloncesto femenino a niveles sin precedentes, tanto en las filas universitarias como en la WNBA. Y el martes, fue nombrada por The Associated Press la Deportista del Año por su impacto dentro y fuera de la cancha.

Después de llevar a Iowa a la final nacional, Clark fue la primera elección en el draft de la WNBA, cumpliendo con los pronósticos. Luego, ganó los honores de Novata del Año en la liga.

Los fanáticos agotaron las localidades para las arenas, y millones de espectadores sintonizaron los partidos en la televisión para seguir su trayectoria. Las hazañas de Clark tuvieron un alcance amplio, iluminando también otras ligas deportivas femeninas en el camino.

Un grupo de 74 periodistas deportivos de la AP y sus miembros votaron por el premio. Clark recibió 35 votos, la gimnasta olímpica Simone Biles fue segunda con 25 y la boxeadora Imane Khelif fue tercera, obteniendo cuatro.

Clark es apenas la cuarta basquetbolista en ser honrada como la Deportista del Año desde 1931, cuando comenzó a entregarse el premio. Se une a Sheryl Swoopes (1993), Rebecca Lobo (1995) y Candace Parker (2008, 2021).

“Crecí siendo fan de Candace Parker y de las personas que vinieron antes que yo, y ser honrada de esta manera es superespecial. Estoy agradecida”, dijo Clark en una entrevista telefónica. “Fue un gran año para el baloncesto femenino y los deportes femeninos”.

Shohei Ohtani ganó el premio de la AP en la rama masculina el lunes. Es la tercer vez que obtiene el galardón.

Clark rompió el récord de más puntos a lo largo de una carrera universitaria en la División I de la NCAA para hombres y mujeres. Cerró su trayectoria ahí con 3.951 puntos mientras guiaba a Iowa a su segunda final consecutiva

Después de que sus Hawkeyes cayeron ante Carolina del Sur en el encuentro por el campeonato, la entrenadora de los Gamecocks, Dawn Staley, tomó el micrófono durante la celebración de su equipo y dijo: “Quiero agradecer personalmente a Caitlin Clark por elevar nuestro deporte”.

Pese a todo el éxito que Clark ha tenido y la atención que ha traído al baloncesto femenino, a menudo es el centro de debates y comentarios tóxicos en las redes sociales hacia ella y otras basquetbolistas.

De su lado, Clark ha renunciado al discurso destructivo.

Lobo también ha quedado impresionada con la forma en que Clark, de 22 años, ha manejado la presión y la atención que ha recibido.

“Diría que ha navegado por esto casi sin errores. no ha tenido grandes tropiezos o yerros en un momento en que está bajo constante escrutinio”, dijo Lobo. “Parece decir y hacer todas las cosas correctas. Es simplemente increíble en un momento en que la atención y las críticas son constantes. No ha hecho nada para empañar esta especie de personalidad moderada que tiene”.

Mientras Clark manejaba los elogios —y las críticas— al calor de la competencia, le fue difícil apreciar justo lo que había logrado durante el último año. Pero después de tener tiempo para reflexionar sobre el torbellino, aprecia a quienes estuvieron allí junto a ella durante el viaje.

“Estoy agradecida con las personas con las que lo hice”, dijo Clark. “Hace un año todavía estaba en la primera parte de mi último año universitario. … ¡Qué rápido cambian las cosas! Ahora puedo ver qué tan grandiosa fue la temporada universitaria”.

Iowa agotó todas sus entradas en casa y de visita, con Clark como la atracción principal. Ese impulso continuó en el baloncesto profesional. Su camiseta número 22 se vio por doquiera que Clark jugó durante su temporada de novata y será retirada en Iowa.

“Sería un error no reconocer cuán loca por ella está su base de fanáticos y la atención que recibe con todo lo que hace”, dijo Tyrese Haliburton, escolta de los Pacers de Indiana, quien a menudo fue visto en las gradas durante los partidos del Fever, el equipo en el que juega Clark, también en Indianápolis. “Es un tipo diferente de popularidad. Ella es una de las deportistas más populares del mundo, no sólo en los deportes femeninos.

“Es realmente genial verlo y ella simplemente lo maneja con mucha elegancia”.

Clark dijo que disfruta pasar tiempo con los fanáticos en los partidos. Generalmente se toma unos minutos antes y después de cada encuentro para firmar autógrafos.

“Para mí todavía es muy divertido”, dijo. “Ya sea 15 segundos o 10 segundos o 5 segundos pueden ser muy impactantes en la vida de una niña y un niño. Ver a los fanáticos volverse locos una hora antes del inicio, es algo a lo que nunca resto importancia. Es supergenial y nunca quiero que desaparezca”.

Después de un comienzo lento en su carrera en la WNBA, Clark eventualmente encontró su ritmo allí también. Estableció el récord de asistencias durante un partido con 19.

Totalizó 337 asistencias en la temporada para romper esa marca también. Clark, conocida por sus disparos de larga distancia, fue la jugadora más rápida en alcanzar 100 triples, tras 34 duelos, lo que ayudó a Indiana a llegar a los playoffs por primera vez desde 2016.

Lobo, quien ganó el premio de la AP a la Deportista del Año después de llevar a UConn a su primer campeonato nacional, estaba en la cancha para la inauguración de la WNBA dos años después. La actual analista de ESPN ve el despegue de Clark como algo diferente.

“Ha traído una atención sin precedentes no sólo en las arenas, sino también en términos de audiencia a un deporte que lo merecía pero que aún no lo tenía”, dijo Lobo. “Nunca ha habido algo así.

“Ese periodo de 1995-97 fue uno de los primeros pasos en la progresión de todo. Esto es un salto gigantesco hacia adelante. Nunca he visto algo así. Hay más atención de la que el deporte ha tenido nunca”.

Los números han sido récord cuando Clark es parte de una transmisión:

— La audiencia de TV en la WNBA aumentó un 300% gracias en gran parte a Clark. ABC, CBS, ION, ESPN y ESPN2 lograron récords de audiencia cuando se transmitían los partidos del Fever.

— La final femenina de la NCAA superó a la de los hombres en TV por primera vez en los 42 años de historia del deporte, con 18,9 millones de espectadores. Fue el segundo evento deportivo femenino más visto fuera de los Juegos Olímpicos en la historia de la televisión estadounidense.

— El draft de la WNBA de 2024 fue el más visto en la historia de la liga con 2,4 millones de espectadores.

Clark atribuye a la comunidad de las atletas el aumento de la popularidad de los deportes femeninos. “Nosotras” hicimos esto o “nosotras” hicimos aquello, fue su respuesta común cuando se le preguntó al respecto.

“Es fascinante, no siempre aprecias cuántas personas son 18 millones”, dijo Clark. “Ves ese número frente a un partido de fútbol universitario o el Masters o lo que sea en cuanto a los eventos deportivos más grandes de nuestro país y lo pone en perspectiva. Superamos a la Final Four masculina”.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.