Desi Bouterse, un líder militar que encabezó un golpe de estado en 1980 en la antigua colonia holandesa de Surinam y luego regresó al poder por elección tres décadas después a pesar de enfrentar cargos por narcotráfico y asesinato, ha fallecido. Tenía 79 años.
El vicepresidente de Surinam, Ronnie Brunswijk, escribió en Facebook el miércoles que la “vida de Bouterse tuvo un impacto duradero en nuestro país y sus esfuerzos no serán olvidados”. La causa de la muerte no se conocía de inmediato.
Bouterse fue aplaudido por sus seguidores por su carisma y sus programas sociales populistas. Para sus oponentes, era un dictador despiadado que fue condenado por tráfico de drogas y asesinatos extrajudiciales.
En diciembre de 2023, Bouterse fue condenado a 20 años de prisión por los asesinatos de 15 opositores del entonces gobierno militar en diciembre de 1982, poniendo fin a un histórico proceso legal de 16 años. Luego desapareció y nunca cumplió tiempo en prisión a pesar de la sentencia.
“No hay nadie que haya moldeado la historia de Surinam desde su independencia como Desi Bouterse”, dijo el historiador holandés Pepijn Reeser, quien escribió una biografía de Bouterse en 2015.
Añadió que Bouterse fue el primero en superar la marcada división de clases sociales que una vez definió a Surinam.
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“Antes del golpe, era impensable que alguien de la clase baja pudiera convertirse en el hombre más poderoso del país. Pero también fue el primer líder postcolonial en recurrir a la violencia política y el primero en usar Surinam como un punto de transbordo para narcóticos ilegales”, dijo Reeser.
La madrugada del miércoles, decenas de seguidores se reunieron fuera de la casa de Bouterse donde vivía su esposa, con lágrimas en sus rostros. Muchos vestían de púrpura, el color de su partido político.
Nacido el 13 de octubre de 1945, en una antigua plantación de azúcar cerca de la capital, Paramaribo, Bouterse se fue a Holanda en 1968, como lo hicieron miles de otros surinameses en esa época para buscar aventuras o una vida mejor en Europa. Surinam era entonces todavía una colonia, y como ciudadano holandés era elegible para el servicio militar, por lo que se unió a las fuerzas armadas unos meses después de llegar.
Se graduó de la Escuela Militar Real y sirvió en varias bases del ejército holandés en Holanda y Alemania. Bouterse regresó a Surinam dos semanas antes de que se convirtiera en una república independiente el 25 de noviembre de 1975, y se unió a su recién formado ejército. El optimismo inicial de los jóvenes militares en servir a su propio país rápidamente se convirtió en frustración por el favoritismo y la corrupción generalizados en los gobiernos consecutivos del primer ministro Henck Arron. Cuando Arron prohibió a las tropas sindicalizarse, 16 jóvenes soldados liderados por Bouterse derrocaron al gobierno el 25 de febrero de 1980 e hicieron a Bouterse el gobernante de facto.
“Tomamos el control porque queremos salvar a este país de la ruina. Necesita haber un cambio total de mentalidad para transformar a Surinam en el paraíso que solía ser”, dijo Bouterse a un periodista unas horas después del golpe.
Cuando las reformas democráticas prometidas no se materializaron, la oposición al régimen militar de Bouterse creció rápidamente. Las fricciones entre el ejército y los grupos de oposición culminaron en el asesinato de 15 hombres el 8 de diciembre de 1982. Las víctimas eran periodistas, abogados, militares y profesores universitarios, y los crímenes se conocieron como los “Asesinatos de Diciembre”.
“Las ejecuciones fueron un golpe severo al estado de derecho en Surinam del cual el país aún no se ha recuperado completamente”, dijo Eddy Wijngaarde, hermano del periodista Frank Wijngaarde, una de las víctimas. “El impacto de los Asesinatos de Diciembre va más allá de la muerte de estos 15 hombres. Desde diciembre de 1982, Bouterse usó el miedo hacia él como un medio para asegurar sus poderosas posiciones e intereses personales”.
Conmocionada por los asesinatos, Holanda suspendió toda ayuda al desarrollo, trastocando la vida en Surinam. Ronnie Brunswijk, un exguardaespaldas de Bouterse, tomó las armas en 1986 en un intento por derrocar al dictador. Durante seis años, las selvas del país fueron desgarradas por una guerra civil en la que ambos lados violaron los derechos humanos y cientos de personas murieron.
El aislamiento internacional y la falta de apoyo doméstico para su régimen militar llevaron a Bouterse a aceptar elecciones libres en noviembre de 1987. Estableció su propio movimiento político, el Partido Democrático Nacional, pero solo ganó tres de los 51 escaños en el Parlamento. Sin embargo, como comandante de las fuerzas armadas, Bouterse mantuvo un control estricto sobre el gobierno recién elegido del presidente Ramsewak Shankar.
Tras un conflicto entre Bouterse y Shankar en 1990, el ejército tomó el poder nuevamente, despidiendo a Shankar con una llamada telefónica. El gobierno civil fue restaurado al año siguiente. Bouterse dejó oficialmente el ejército de Surinam en 1993 y se convirtió en lo que describió como un político y empresario de tiempo completo.
En 1999, un tribunal holandés lo condenó en ausencia a 11 años de prisión por contrabandear más de 1:000 libras de cocaína a Holanda. La ausencia de un tratado de extradición entre las naciones significó que nunca cumplió su tiempo en prisión.
En 2007, el tribunal militar de Surinam inició un juicio contra Bouterse y otros 24 por sus presuntos roles en los Asesinatos de Diciembre de 1982.
Bouterse fue pintado como el principal instigador por la fiscalía. Mantuvo que no estaba presente durante las ejecuciones, aunque dijo que aceptaba la “responsabilidad política” como comandante del ejército.
“Quiero pedir disculpas a todos los familiares de las víctimas. ¿Pero pensar que pueden encerrarme? Nunca, niemals, jamais, nunca”, dijo Bouterse durante un discurso televisado en marzo de 2007.
Mientras el juicio se prolongaba por más de una década, el exlíder militar se reinventó como político predicando el nacionalismo y atrayendo el apoyo de muchos grupos étnicos en Surinam, cuya población tiene raíces africanas, asiáticas, amerindias, europeas y de Medio Oriente.
Fue elegido presidente por primera vez en 2010. En lugar de evitar su pasado, lo celebró. Declaró rápidamente el 25 de febrero, el día de su golpe militar en 1980, como feriado nacional. Otorgó a otros sospechosos en el caso de los Asesinatos de Diciembre y a los conspiradores del golpe puestos gubernamentales de alto rango.
“A pesar de su pasado controvertido, Bouterse pudo encarnar un nuevo dinamismo político, con un liderazgo fuerte y una visión prometedora para el futuro”, dijo el politólogo Hans Breeveld de la Universidad Anton de Kom en Surinam en una entrevista en 2015.
Inspirado por la política socialista del entonces presidente venezolano Hugo Chávez, Bouterse continuó la construcción de viviendas sociales, aumentó los beneficios de bienestar social y elevó la pensión a empleados públicos.
Estas medidas populares aseguraron su reelección para otro mandato de cinco años en 2015, pero también resultaron ser una carga impagable para el estado que provocaron grandes déficits presupuestarios e inflación desenfrenada. Consecutivas devaluaciones del dólar surinamés en 2016 resultaron en que la moneda perdiera más de la mitad de su valor en solo un año.
“Las políticas económicas imprudentes de Bouterse han puesto una enorme carga sobre nuestras futuras generaciones, que se ven obligadas a pagar millones de dólares de préstamos a acreedores internacionales”, dijo el economista surinamés Winston Ramautarsing a The Associated Press en 2016.
Con su apoyo disminuyendo durante su segundo mandato, Bouterse recurrió a las tácticas que usó durante su dictadura, incluyendo amenazar a los jueces de su propio juicio por asesinato durante eventos públicos. Los libros de historia para las escuelas secundarias del país que mencionaban los Asesinatos de Diciembre fueron prohibidos. Regularmente despedía a ministros del gabinete mientras los culpaba por los problemas de Surinam.
En 2012, la administración de Bouterse proclamó una ley de amnistía por los Asesinatos de Diciembre en un intento por detener el juicio. Sin embargo, la ley fue declarada inaplicable por el tribunal militar en 2016, y en junio de 2017, el fiscal recomendó una sentencia de 20 años de prisión para Bouterse.
“Si fue Dios quien me hizo presidente, ¿quién es este juez para intentar enviarme a la cárcel?”, dijo Bouterse. Intentó forzar la renuncia del fiscal general, pero este se negó a dimitir.
Se esperaba un veredicto en el juicio en 2018. Bouterse dijo durante un discurso en agosto de 2017 que “ya sabía” que sería reelegido para un tercer mandato de cinco años en las elecciones de 2020. Pero había estado haciendo viajes regulares a Cuba que se describieron como chequeos de rutina, y después de regresar en septiembre de 2017 de una estancia de un mes, su oficina admitió que el presidente había sido operado, aunque se negó a revelar más detalles.
Bouterse estuvo casado dos veces y tuvo tres hijos, un hijo y dos hijas. Su hijo, Dino Bouterse, cumplía una condena de 16 años de prisión en Estados Unidos por tráfico de drogas.
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