Los datos son, cada vez más, el oro de nuestros días. Sin embargo, dar con una solución física que almacene información en el tiempo es una tarea que incluso en el mundo digital en el que vivimos ha sido difícil de lograr.

Es posible que te preguntes por qué no usamos la nube para guardarlo todo. En la práctica, la nube también es física. No es algo etéreo: funciona sobre centros de datos llenos de discos duros y, sobre todo, cintas magnéticas, que siguen siendo el estándar para almacenamiento a muy largo plazo.

Pero esos soportes también se degradan y cada cierto tiempo hay que migrar los datos a nuevos sistemas. En el almacenamiento de archivo (lo que se guarda durante décadas pero casi nunca se consulta), esta migración constante es cara, compleja y consume energía.

Microsoft tiene un proyecto que quiere demostrar que es posible la preservación a largo plazo de la información digital. Se trata de Project Silica, una iniciativa de Microsoft Research que utiliza descubrimientos recientes en láseres ultrarrápidos y en inteligencia artificial para almacenar datos en vidrio de cuarzo. ¿Cómo funciona? Un láser codifica datos en vidrio al crear capas de rejillas y deformaciones tridimensionales a nano escala, en varios ángulos y profundidades. Los algoritmos de aprendizaje automático vuelven a leer los datos al decodificar imágenes y patrones que son creados a medida que la luz polarizada brilla a través del vidrio.

Es decir: en lugar de discos duros o cintas, se utilizan pequeños bloques de vidrio de cuarzo en los que un láser muy preciso ‘escribe’ la información digital que se quiere almacenar, creando marcas microscópicas en distintas capas. Después, al hacer pasar luz a través del material, un sistema con inteligencia artificial interpreta esos patrones y recupera la información.

El vidrio es un material extremadamente resistente al agua, al calor y al polvo. Su durabilidad es muy superior a la de los métodos actuales y, según la compañía, podría preservar la información durante 10.000 años.

Ahora Microsoft acaba de anunciar un nuevo hito en su investigación: “Estamos emocionados de informar sobre un progreso significativo en Project Silica”, comienza el comunicado de prensa de la compañía.

En los hallazgos, publicados en Nature, Microsoft explica que han conseguido “extender la tecnología más allá de la costosa sílice fundida, incorporando el vidrio de borosilicato común”. Un material, afirman, “fácilmente disponible y de menor coste”, siendo “el mismo que se encuentra en utensilios de cocina y puertas de hornos”.

Según Microsoft, “este avance aborda barreras clave para la comercialización”, ya que democratiza el coste y la disponibilidad de los medios de almacenamiento. “Hemos desvelado la ciencia de la escritura paralela a alta velocidad y desarrollado una técnica que permite realizar pruebas de envejecimiento acelerado en el vidrio escrito, lo que sugiere que los datos deberían permanecer intactos durante al menos 10.000 años”.

“Almacenar datos dentro de vidrio mediante pulsos láser de femtosegundo es una de las pocas tecnologías que se vislumbran con potencial para ofrecer un almacenamiento duradero, inmutable y de larga vida útil”, añaden, subrayando que aunque llevan años “liderando la innovación en este tipo de almacenamiento”, antes de esta investigación la técnica solo funcionaba con vidrio de sílice fundido puro, un tipo de vidrio “relativamente difícil de fabricar y disponible en pocas fuentes”.

El proyecto ya había demostrado avances a través de varias pruebas de concepto, entre ellas el almacenamiento de la película ‘Superman’ en vidrio de cuarzo o la colaboración con Global Music Vault para preservar música bajo el hielo durante 10.000 años.

La nueva técnica anunciada es capaz de almacenar “cientos de capas de datos en vidrio de tan solo 2 mm de espesor”, al igual que los métodos anteriores, pero “con importantes mejoras”: tal y como explica Microsoft, el lector para el vidrio ahora solo necesita una cámara, en lugar de tres o cuatro, lo que reduce el coste y el tamaño; además, los dispositivos de escritura requieren menos piezas, lo que facilita su fabricación y calibración, y les permite codificar datos con mayor rapidez.

A nivel científico, el equipo también ha logrado simplificar la forma en la que se crean las unidades microscópicas de información, conocidas como vóxeles. Si antes eran necesarios varios pulsos láser para formar cada uno, ahora han conseguido reducir ese proceso a uno o dos, lo que acelera de forma notable la escritura de datos.

También han desarrollado un nuevo tipo de almacenamiento basado en ‘vóxeles de fase’, que modifica cómo se comporta la luz dentro del vidrio en lugar de su polarización. Este sistema, además de ser más eficiente, puede aplicarse al vidrio de borosilicato más común y barato.

Otro avance importante es la escritura en paralelo: mediante un sistema multihaz pueden grabar muchos puntos de datos al mismo tiempo dentro del vidrio, aumentando así la velocidad del proceso.

Para respaldar la promesa de durabilidad, han creado además un método óptico no destructivo que permite simular el envejecimiento del material y estimar que la información podría permanecer intacta durante al menos 10.000 años.