Novak Djokovic se tocó la oreja para pedirle más aliento al público luego que el campeón de 24 torneos de Grand Slam alcanzó una pelota casi perdida y se llevó un improbable punto.
En lugar de propulsar una reacción, resultó ser la última acción desesperada de Djokovic al sucumbir en sets corridos ante Matteo Arnaldi en su primer partido del Abierto de Madrid el sábado.
El serbio de 37 años lleva tres derrotas seguidas. Perdió la final de Miami ante Jakub Menšík y luego contra Alejandro Tabilo en el Masters de Montecarlo, claramente a los tumbos en el inicio de la gira de arcilla rumbo al Abierto de Francia el próximo mes.
Arnaldi cantó victoria 6-3, 6-4 y Djokovic seguirá esperando por el título número 100 de su carrera. ¿La clave? Djokovic totalizó 32 errores no forzados contra 18 de Arnaldi, amén de sufrir tres quiebres de saque.
“Mi nivel de tenis sigue sin estar donde me gustaría”, dijo Djokovic. “Es lo que hay. He perdido contra alguien superior”.
“Es una nueva realidad para mí, tengo que reconocerlo”, reflexionó.
“Busco ganar un partido o dos, sin ponerme a pensar que tengo que llegar lejos en los torneos. Es una sensación completamente diferente a la que he tenido durante más de 20 años en el circuito. Algo diferente en la pista. Supongo que se trata del ciclo de la vida. Tenía que pasar en algún momento”.
Fue el primer enfrentamiento entre Djokovic y Arnaldi, un italiano que actualmente es el número 44 del ranking.
“Es mi ídolo, siempre lo ha sido”, manifestó Arnaldi tras la victoria en la Caja Mágica de la capital española. “Estaba encantado de poder competir ante él. Jamás nos habíamos enfrentado, solamente entrenamos juntos. Jugar ante él en un escenario como este ya era una victoria para mí».
«No está a su mejor nivel en este momento, así que salté a la pista dispuesto a hacer mi mejor tenis y conseguir la victoria. Ha sucedido y no tengo palabras para describirlo”, agregó el italiano.
Djokovic sigue a la caza de su primer título de la temporada tras conquistar el número 99 el pasado agosto en los Juegos Olímpicos de París. Ha perdido cuatro finales desde entonces. Los únicos hombres que han alcanzado los 100 títulos son Jimmy Connors (109) y Roger Federer (103).
El rival de turno de Arnaldi será el bosnio Damir Dzumhur, quien remontó para vencer al argentino Sebastián Báez por 1-6, 6-1, 6-2.
En tanto, el italiano Lorenzo Musseti dio otro paso para irrumpir dentro de los 10 primeros del ranking de la ATP al vencer 7-6 (3), 6-2 al argentino Tomás Etcheverry. Musseti alcanzó a mediados de mes su primera final de una Masters 1000 en Montecarlo, sucumbiendo ante Carlos Alcaraz.
Además, el australiano Alex de Miñaur (6to preclasificado) despachó 6-2, 6-3 al italiano Lorenzo Sonego.
La adolescente rusa Mirra Andreeva se instaló en los octavos de final de Madrid por tercer año seguido tras derrotar 7-5, 6-3 a la polaca Magdalena Frech.
Andreeva, de 17 años y séptima del ranking, nunca ha perdido previo a la cuarta ronda del torneo en superficie de arcilla.
Alcanzó la fase de octavos por primera vez en 2023 como wildcard en apenas su segunda participación en un cuadro principal de la WTA. El año pasado, alcanzó los cuartos de final de un WTA 1000 por primera vez en la capital española.
“Estaba bien nerviosa”, dijo Andreeva. “Aún me cuesta encontrar mi mejor tenis en Madrid. Súper contenta de haber mantenido un nivel consistente en todo el partido”.
Andreeva, quien el martes cumplirá 18 años el martes, se las verá ahora con la ucraniana Yuliia Starodubtseva, victoriosa 2-6, 7-6 (2), 6-0 sobre la rusa Liudmila Samsonova (18va cabeza de serie).
Las estadounidense Coco Gauff (4ta preclasificada) y Madison Keys (5) se apuntaron sendas victorias en sets corridos.
Keys, la reinante campeona del Abierto de Australia, dio cuenta 7-5, 7-6 (3) de la rusa Anna Kalinskaya. Gauff eliminó 6-2, 6-3 a su compatriota Ann Li.