La noche de miércoles, cuando Clayton Kershaw llegaba a cuenta de dos strikes y el bateador hacía contacto, un suspiro colectivo recorría el Dodger Stadium.
Kershaw necesitaba sólo tres ponches para llegar a 3,000 en su carrera al comenzar la victoria 5-4, un triunfo con remontada en el noveno ante los Medias Blancas.
Cuando subió al montículo en el primer inning, la multitud estaba pendiente de cada lanzamiento. Pero a pesar de llevar a ocho de sus primeros 11 bateadores a cuenta de dos strikes, no ponchó a ninguno.
Eso cambió cuando el cubano Miguel Vargas abanicó un curva en el tercer inning. Lenyn Sosa cayó por la misma vía para el último out del quinto, dejando a Kershaw con 92 envíos.
Dadas las circunstancias, el mánager Dave Roberts parecía decidido a enviar al veterano zurdo al sexto episodio, aunque no había garantías.
La antesala
Cuando Kershaw emergió del dugout con 2,999 ponches, el público estalló en júbilo. Y fueron recompensados cuando Kershaw consiguió el número 3,000 para el último out del sexto episodio, dejando parado a Vinny Capra con un slider en la esquina exterior del plato.
- El club de los 3,000 ponches es un grupo exclusivo de sólo 20 lanzadores, y Kershaw es apenas el cuarto zurdo en alcanzarlo, uniéndose a CC Sabathia, Randy Johnson y Steve Carlton.
Lo logró con su familia presente en las gradas, ante la única afición que ha conocido en su carrera de Grandes Ligas.
Después de lograr el ponche histórico en su ofrecimiento número 100 del juego, Kershaw caminó lentamente hacia el dugout mientras los fanáticos le brindaban una ovación de pie que duró alrededor de seis minutos.
Se quitó la gorra en señal de agradecimiento antes de recibir abrazos y felicitaciones de sus compañeros y cuerpo técnico.
“Fue abrumador sentir eso”, dijo Kershaw. “No tengo grandes palabras, salvo que fue algo realmente especial”.
Fue una noche tensa y el logro no llegó fácilmente, pero Kershaw pudo saborear cada momento.
“Hice que tardara demasiado”, admitió Kershaw. “Honestamente, no lancé tan bien esta noche, el slider estuvo pésimo. Pero fue una noche tan especial en todos los sentidos. No podría haber pedido nada más. Fue muy divertido estar ahí”.
El rival a la altura
Capra, el bateador ponchado para el histórico K, también mostró respeto.
“Él lo ha hecho por mucho tiempo”, comentó Capra. “Es un gran lanzador, hizo un gran lanzamiento y llegó a 3,000. Es un momento increíble para él, y me alegro por él”.
- Kershaw es apenas el tercer lanzador en la historia en alcanzar los 3,000 ponches pasando toda su carrera con un solo equipo, uniéndose a Walter Johnson (Senadores) y Bob Gibson (Cardenales). Los Dodgers han sido testigos de todo su camino hacia este raro logro desde el principio.
Han pasado más de 17 años desde que Kershaw debutó el 25 de mayo de 2008, cuando como un joven de 20 años ponchó a Skip Schumacher de los Cardenales para su primer ponche en las Mayores.
Desde entonces, Kershaw se ha consolidado como uno de los mejores lanzadores de su generación. Actualmente se une a Justin Verlander (Gigantes) y Max Scherzer (Azulejos) como los únicos miembros activos del club de los 3,000 ponches.
A medida que se acercaba a la marca, muchos en los Dodgers se preguntaban si Kershaw podría ser el último en llegar a 3,000 ponches. Chris Sale (2,528 ponches a los 36 años) y Gerrit Cole (2,251 ponches, actualmente fuera por cirugía Tommy John a los 34 años) son los lanzadores activos más cercanos.
En su 18va temporada en las Grandes Ligas, Kershaw —tres veces ganador del Cy Young, Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2014 y dos veces campeón de la Serie Mundial— ya no tiene nada que demostrar.
Alcanzar los 3,000 ponches podría ser la joya que corona una carrera que seguramente lo llevará al Salón de la Fama.
“Llegar a 3,000 ponches toma mucho tiempo”, destacó Roberts. “Se necesitan muchas pruebas, tribulaciones, cirugías, rehabilitación, frustración y lágrimas. Seguir luchando, regresar y seguir compitiendo es algo muy difícil.
Había mucha emoción para Clayton. Espero que lo disfrute, y creo que ahora puede decir que ha marcado todas las casillas”.
Kershaw reconoció que en el pasado no comprendía lo que significaba pasar toda una carrera con un solo equipo, y mucho menos alcanzar las alturas que ha logrado con los Dodgers. Ahora lo valora más que nunca.
“Los Dodgers también se han quedado conmigo”, externó Kershaw. “Sé que no todo ha sido perfecto. Estoy muy agradecido, al mirar atrás, de poder decir que pasé toda mi carrera aquí y que la terminaré aquí”.