Los telescopios espaciales Hubble y James Webb han unido sus capacidades para estudiar algunos de los objetos más pequeños y distantes del sistema solar, en concreto, los objetos transneptunianos (OTN, por sus siglas).

La NASA explica en un comunicado que «estos objetos suelen ser cuerpos helados pequeños y tenues que orbitan alrededor del Sol más allá de la órbita de Neptuno» y que «la mayoría son más de 100 millones de veces menos brillantes que los objetos visibles a simple vista», teniendo en cuenta que las observaciones del Hubble y James Webb han permitido identificar 27 nuevos objetos transneptunianos, todos ellos con menos de 40 kilómetros de diámetro y con uno de apenas 10 kilómetros.

Según la NASA, este hallazgo revela que algunos de estos cuerpos se formaron en las regiones del sistema solar hace miles de millones de años, a partir de pequeños planetesimales que no llegaron a acumular suficiente material para convertirse en planetas. Por ello, su composición puede ofrecer pistas sobre las condiciones que existían durante las primeras etapas de formación del sistema planetario.

Sin embargo, las observaciones también apuntan en otra dirección. El estudio, liderado por las investigadoras Anastasia Morgan, de la Universidad del Norte de Arizona, y Marielle Eduardo, de la Universidad de Victoria, muestra que estos pequeños objetos conservan una superficie sorprendentemente poco alterada, similar a la que podrían haber tenido cuando se formaron. Por lo tanto, dicho hallazgo plantea nuevas preguntas sobre la evolución de los objetos más pequeños de las regiones exteriores del sistema solar y sobre los procesos que han afectado a estos cuerpos durante miles de millones de años.

El James Webb gana protagonismo en este hallazgo

Las observaciones realizadas con el telescopio James Webb también han permitido conocer con mayor precisión el tamaño de los objetos transneptunianos. Para ello, la investigadora Marielle Eduardo se ha ‘aprovechado’ de la visión infrarroja del observatorio, que ofrece una ventaja frente a las observaciones realizadas en luz visible.

En este contexto, cuando estos objetos se observan en luz visible, su brillo no depende únicamente de su tamaño, sino también de la cantidad de luz que refleja su superficie. Así, un objeto grande con una superficie poco reflectante puede parecer más tenue que otro mucho más pequeño cubierto de hielo, por ejemplo. En cambio, en las longitudes de onda infrarrojas, el brillo está relacionado principalmente con el tamaño del cuerpo, lo que facilita calcular su diámetro.

Gracias a este método, el equipo pudo determinar con mayor precisión las dimensiones de los 27 objetos transneptunianos estudiados. Además, los resultados revelaron una diferencia respecto a lo que predecían los modelos sobre la formación de estos cuerpos: hay menos objetos de pequeño tamaño de lo esperado.

Con todo, este resultado plantea nuevas preguntas sobre cómo se formaron y evolucionaron los objetos que se encuentran en las regiones más alejadas del sistema solar.