El próximo lunes la Estación Espacial Internacional (ISS) cumplirá 26 años habitada. Para poder ser un hogar para los casi 300 humanos que han habitado entre sus paredes, este laboratorio orbital necesita energía: para la electricidad que usan sus huéspedes en sus comunicaciones con la Tierra y en sus experimentos, pero también para algo tan básico como que puedan respirar, nutrirse y, en definitiva, sobrevivir, pues de ella dependen los equipos que producen oxígeno, reciclan el agua y mantienen una temperatura adecuada.
Mientras siga habitada, lo que está previsto que suceda hasta 2030, la ISS debe mantener todos estos sistemas funcionando y la fuente de energía que utiliza son sus enormes paneles solares. Normalmente cuando cualquier persona imagina la estación le aparecen en la mente esas grandes alas solares que hoy dominan su silueta. Sin embargo, no estaban ahí el 2 de noviembre de 2000, cuando llegaron los primeros habitantes. Inicialmente el abastecimiento lo producían solo cuatro paneles que estaban acoplados a los módulos rusos Zaryá y Zvezdá.
Entonces la ISS era más pequeña que ahora, pero los planes de ampliarla estaban en el horizonte. El primer par de grandes alas se instaló en diciembre de 2000 y los siguientes pares en septiembre de 2006, junio de 2007 y marzo de 2009. Los ocho fueron fabricados por la empresa estadounidense Lockheed Martin y se diseñaron para una vida útil de 15 años, aunque actualmente siguen funcionando. No obstante, han tenido que someterse a reparaciones y su rendimiento ha disminuido con el paso del tiempo. Es por esto último que la NASA dio con una nueva solución bajo el nombre iROSA.
Entre 2021 y 2023, cuando las primeras alas solares ya habían superado ampliamente su vida útil prevista y en vista de la degradación esperada por el tiempo de servicio, la agencia espacial de Estados Unidos instaló delante de seis de ellas nuevas placas. Con unas dimensiones considerablemente menores (casi la mitad) generan la misma o mayor electricidad. Además, con este sistema la parte que sigue quedando expuesta de los paneles antiguos puede también seguir funcionando como fuente de energía.
Probablemente lo más espectacular de los nuevos iROSA, fabricados por la compañía Redwire, bajo contrato con Boeing, es que viajan enrollados para ocupar menos espacio y ser más fácil de manejar y luego, una vez llevados al punto de instalación, no necesitan un motor para desenrollarse, sino que su despliegue utiliza estructuras flexibles de materiales compuestos para hacerlo por sí solos.
Ahora llega el turno de los dos últimos paneles de esta ampliación, con los que se reforzarán los ocho grandes conjuntos solares originales: este jueves, 29 de octubre, los astronautas de la Estación Espacial Internacional han colocado el séptimo.
La instalación tiene una escena difícil de imaginar desde tierra: Anil Menon, astronauta de la NASA, ha transportado el panel sujeto al extremo de Canadarm2, el espectacular brazo robótico de casi 18 metros de largo de la ISS. Mientras tanto, su compañero Joshua Kutryk, de la Agencia Espacial Canadiense, lo ha ayudado a instalarlo en el punto de destino. Y, desde dentro, Jessica Watkins y Luke Delaney manejaban el brazo robótico. Ha sido una maniobra de aproximadamente 6 horas y 45 minutos.
La NASA tiene prevista otra caminata de Menon y Kutryk el 5 de noviembre para instalar el octavo y último panel. Según los datos oficiales, cuando estén instalados los ocho se aumentará hasta un 30 % la energía disponible en la Estación, cuya capacidad de generación pasará de 160 a unos 215 kilovatios. Esa electricidad adicional respaldará las operaciones críticas del laboratorio orbital, incluida su desorbitación segura y controlada cuando llegue la hora de jubilarse.