La misión Artemis II ha llegado a la Tierra con éxito. Tras más de diez días en el espacio profundo y un recorrido de alrededor de 1,1 millones de kilómetros, la cápsula Orion ha completado su reentrada en la atmósfera antes de amerizar en el océano Pacífico, frente a la costa de California, en una operación que ha concentrado en apenas 13 minutos buena parte del riesgo de la misión.

El amerizaje pone fin a una misión histórica: la primera tripulada que ha viajado más allá de la órbita baja terrestre en más de medio siglo. A bordo, Reid Wiseman, Victor Glover, Jeremy Hansen y Christina Koch han regresado tras haber sobrevolado la Luna y batido el récord de distancia alcanzada por seres humanos, alejándose hasta más de 406.000 kilómetros de la Tierra.

El momento clave del regreso ha sido la reentrada. La cápsula Orion ha atravesado las capas altas de la atmósfera a velocidades cercanas a los 40.000 kilómetros por hora, lo que ha provocado un aumento extremo de la temperatura, por encima de los 2.500 grados, y ha convertido a la nave en una auténtica bola de fuego.

Pero el calor no ha sido el único desafío. Durante la desaceleración, los astronautas han soportado fuerzas de hasta tres o cuatro veces la gravedad terrestre. Tras días en microgravedad, su cuerpo se ha visto sometido a una presión repentina que ha multiplicado su peso y ha puesto a prueba su resistencia física.

A ello se ha sumado el conocido blackout, un apagón de comunicaciones de unos seis minutos provocado por la formación de plasma alrededor de la cápsula, que ha impedido cualquier contacto con la Tierra en el momento más crítico del descenso.

Una reentrada ajustada tras Artemis I

La reentrada de Artemis II ha incorporado además cambios relevantes respecto a la misión no tripulada anterior. Tras Artemis I, la NASA detectó grietas y desprendimientos en el escudo térmico de Orion, fabricado con material ablativo Avcoat.

Aunque no comprometieron la integridad de la nave, sí llevaron a la agencia a optar por un perfil de descenso más directo y controlado, con el objetivo de reducir el estrés térmico y garantizar un comportamiento más predecible del escudo.

Este sistema, de unos cinco metros de diámetro, es el mayor jamás utilizado en una cápsula tripulada y está diseñado para degradarse de forma controlada durante la reentrada, disipando el calor extremo y protegiendo la estructura de la nave.

Superada la fase más violenta, Orion ha iniciado su descenso final. A gran altitud se ha desplegado una secuencia de hasta 11 paracaídas —piloto, de frenado y principales— para reducir progresivamente la velocidad hasta permitir un amerizaje controlado en el Pacífico.

Tras el impacto con el agua, se han activado automáticamente cinco flotadores para estabilizar la cápsula y mantenerla en posición segura. A partir de ese momento ha comenzado el operativo de recuperación, con buzos y equipos especializados encargados de asegurar la nave antes de abrir la escotilla.

Aproximadamente una hora después del amerizaje, la tripulación será evacuada de la cápsula Orion. Los astronautas serán trasladados en helicópteros de la Armada estadounidense hasta el buque USS John P. Murtha, donde comenzarán las primeras evaluaciones médicas.

Una vez atendidos por el equipo médico, regresarán a tierra y volarán hacia el Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston.

Un paso clave hacia la Luna

Más allá del amerizaje, Artemis II deja varios hitos relevantes. La misión ha demostrado la capacidad de Orion para operar con tripulación en el espacio profundo, ha validado sistemas críticos de navegación, comunicaciones y soporte vital, y ha confirmado la viabilidad de futuras misiones lunares.

En el calendario actual del programa Artemis, la agencia prevé dos misiones con alunizaje en 2028, mientras que Artemis III, inicialmente concebida para ese objetivo, se limitará a un vuelo en órbita terrestre baja previsto para 2027.