Artemis II está regresando a la Tierra después de haber completado durante la madrugada del martes uno de esos momentos que definen una misión espacial entera, de los que separan lo que puede salir mal de lo que finalmente se convierte en historia. La nave Orion emergió desde la cara oculta de la Luna tras el apagón de comunicaciones previsto, recuperó la señal con la Red del Espacio Profundo y, casi sin margen para la respiración contenida en ese silencio de 40 minutos, confirmó que todas y cada una de las maniobras clave del sobrevuelo lunar habían salido exactamente como estaban diseñadas.
No era un trámite menor. La cápsula había pasado por detrás del satélite, había alcanzado su punto más cercano a la superficie —unos 6.500 kilómetros— y, casi al mismo tiempo, había marcado una distancia récord respecto a la Tierra de 406.600 kilómetros, superando por más de 6.600 kilómetros la marca que mantenía el Apollo 13 desde 1970. Desde Houston, lo celebraron como un hito logrado “en nombre de toda la humanidad”, mientras en la nave, lejos de la retórica institucional, la sensación era más bien la de estar atravesando un momento que aún cuesta dimensionar incluso para quienes lo están viviendo. Y retaron a las generaciones venideras a que “este récord no perdure”.
El clímax de la misión se completó con un eclipse solar exclusivo para estos cuatro humanos: la Luna ocultando casi por completo al Sol y dejando visible la corona como un halo brillante.
Durante el sobrevuelo, que se prolongó unas siete horas, la tripulación no dejó de trabajar. Describieron cráteres, grietas, antiguas coladas de lava, matices de color —tonos marrones y azules perceptibles a simple vista— que pueden dar pistas sobre la composición mineral y la edad de la superficie lunar y documentaron todo con un despliegue técnico que también dice mucho de cómo han cambiado las misiones: 32 dispositivos de imagen a bordo, entre ellos cámaras profesionales como la Nikon D5, ya probada en condiciones extremas, y una Z9 adaptada para evaluar su rendimiento en el entorno del espacio profundo.
Y, sin embargo, incluso en medio de ese nivel de precisión, la misión ha tenido algo de humano, de imperfecto: el inodoro se ha convertido en uno de los problemas más comentados de la misión desde prácticamente el lanzamiento.
Primero fue una alerta técnica en el controlador, luego un olor a “calentador quemado” que obligó a revisar sistemas, más tarde el descubrimiento de que la orina se estaba congelando en el conducto al entrar en contacto con el exterior, lo que llevó a la tripulación a orientar la nave hacia el Sol para intentar descongelarla, y finalmente la constatación de que la solución no siempre funcionaba como se esperaba. En las últimas horas, desde el control de misión se ha llegado incluso a recomendar el uso de sistemas alternativos mientras se siguen evaluando mejoras para futuras misiones, en una escena que contrasta inevitablemente con la solemnidad de todo lo demás.
Mientras tanto, ya con la fase crítica superada, la jornada de este martes ha tenido también su dimensión pública. Tras completar el sobrevuelo, la tripulación ha participado en varias intervenciones en directo en las que han intentado traducir lo vivido a palabras, algo que no siempre resulta sencillo cuando se habla desde cientos de miles de kilómetros de distancia y con la carga emocional de una misión como esta sobre los hombros. En una conversación con el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, los astronautas repasaron algunos de los momentos más impactantes del viaje, desde la observación de la cara oculta hasta la experiencia del blackout, ese silencio que, lejos de resultar inquietante, describieron como “bastante agradable”.
El intercambio tuvo incluso un punto de improvisación, con preguntas sobre las diferencias entre la cara visible y la oculta de la Luna que provocaron algún segundo de desconcierto y risas en el control de misión, antes de cerrar con una invitación del propio Trump a recibir a la tripulación en el Despacho Oval y con una declaración que conecta directamente con el futuro del programa: la idea de que esta vez Estados Unidos no solo volverá a la Luna, sino que se quedará para dar el siguiente paso hacia Marte.
Poco después se produjo un encuentro con el administrador de la NASA, Jared Isaacman. Hablaron de gestión del espacio en la cápsula, de cómo se organizan para dormir suspendidos, de lo que funciona y lo que no —incluido, de nuevo, el inodoro— y de las lecciones que ya se están teniendo en cuenta para Artemis III, la siguiente misión tripulada, aunque todavía no la que llevará humanos a la superficie lunar.
Con todo, el balance que deja esta jornada es difícil de discutir: la fase más delicada de Artemis II se ha completado sin incidentes, las maniobras han salido según lo previsto y Orion ya ha abandonado la esfera de influencia lunar, un paso técnico que marca, de forma silenciosa pero definitiva, el inicio del regreso a casa.
A partir de aquí, queda el viaje de vuelta, las últimas maniobras de ajuste y la reentrada en la atmósfera terrestre. Pero lo esencial ya ha ocurrido. Lo que tenía que salir bien, ha salido bien. Y volver a la Luna y mirar de nuevo su cara oculta, que parecía algo tan lejano, ya se ha hecho realidad.